Avances I+D
Astillas de madera ayudan a reducir la lixiviación de los nitratos
Se debe a la presencia de microorganismos capaces de convertirlo en gas u óxido nitroso que posteriormente se disipa en la atmósfera
Las astillas de madera pueden reducir significativamente el escurrimiento de nitratos de los campos agrícolas a las cuencas hidrográficas circundantes, según se desprende de un estudio realizado por científicos estadounidenses del ARS en Ames, Iowa.
Los nitratos que fluyen de los campos agrícolas de la región del Medio-Oeste de EE.UU. pasan por desaguaderos subterráneos construidos hace muchos años por los granjeros para drenar los campos saturados. El agua fluye a las vías fluviales cercanas. Los nitratos pueden llegar al Golfo de México, donde pueden estimular el desarrollo de "zonas muertas" que carecen de oxígeno.
Pero los microorganismos que viven en la madera usan un proceso llamado desnitrificación para convertir los nitratos del campo en gas u óxido nitroso, los cuales pueden disiparse en la atmósfera.
El microbiólogo Tom Moorman y sus colegas en el Laboratorio Nacional de Agricultura y el Medio Ambiente del ARS en Ames, Iowa, instalaron tuberías perforadas de plástico cuatro pies (unos 120 cm) por debajo de la superficie del suelo en campos agrícolas experimentales. Luego excavaron zanjas a ambos lados de las tuberías y las llenaron con las astillas de madera. Enterraron las zanjas y las tuberías y cultivaron los campos con una rotación de maíz y soja durante nueve años.
A lo largo del período de estudio, el grupo descubrió que los "biorreactores" a base de las astillas de madera actuaron como se esperaba, extrayendo los nitratos de la solución formada por la lixiviación del campo. Desde el 2001 hasta el 2008 las pérdidas anuales de nitratos de las parcelas con el drenaje convencional fueron 48,6 libras por acre por término medio, pero esas pérdidas redujeron a 21,8 libras por acre (unos 19,4 kg por hectárea) en parcelas con las zanjas llenadas de madera. Comparado con la dependencia del suelo subterráneo, el potencial medio de la madera para la desnitrificación aumentó de 31 veces en 2003 a 4.000 veces en el 2004.
Los científicos también descubrieron que el 50 por ciento de la madera enterrada a una profundidad de 35 a 39 pulgadas se ha descompuesto después de cinco años, y el 75 por ciento se ha descompuesto después de nueve años. Estos hallazgos pueden ser útiles en el diseño de zanjas de madera para la desnitrificación, ya que los diseñadores necesitarán saber las tasas de descomposición de las astillas de madera para calcular la expectativa de vida funcional de un muro de desnitrificación después de la instalación.
Los hallazgos de este estudio han sido publicados en la revista "Ecological Engineering" (Ingeniería Ecológica).
Lea más sobre este estudio en la revista "Agricultural Research" de febrero del 2012.