Boletín Agrario Agricultura, Medio Ambiente y Mundo Rural

Investigadores del ARS están buscando insectos, microbios o nematodos que pudieran ser útiles desde un enfoque biológico para el control del trompillo, una maleza invasora de las Américas que se ha extendido al sur de Europa, África, India, Australia y otras áreas.

Según el entomólogo Walker Jones miembro del Servicio de Investigación Agrícola (ARS), esta maleza perenne, Solanum elaeagnifolium, es una plaga importante debido a su capacidad de competir agresivamente con las plantas nativas por los nutrientes y el espacio dispònibles, reducir los rendimientos de los cultivos afectados, y disminuir la productividad de los pastos. Sus bayas de color naranja son tóxicas y pueden envenenar el ganado.

Con infestaciones severas de esta maleza, los controles químicos o mecánicos, tales como cortar el trompillo, pueden ser demasiado costosos, poco factibles, o perjudiciales al medio ambiente, según Jones. Éste inició la búsqueda de enemigos naturales de esta maleza cuando era director del Laboratorio Europeo de Control Biológico (EBCL por sus siglas en inglés) mantenido en Montpellier, Francia, por el ARS. ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés), y esta investigación apoya la prioridad del USDA de promover la seguridad alimentaria internacional.

Antes de regresar a EE.UU. en abril para dirigir la Unidad de Investigación del Control Biológico de Plagas mantenida por el ARS en Stoneville, Misisipí, Jones y Daniel Strickman, quien es líder del programa nacional de la entomología médica y veterinaria del ARS, establecieron un proyecto cooperativo con el Instituto Benaki de Fitopatología en Atenas, Grecia, para explorar el establecimiento del primer programa europeo de biocontrol clásico de malezas. Los agentes de biocontrol típicamente son insectos que severamente dañan o matan las malezas objetivo, pero no dañan las plantas útiles, y establecen un equilibrio entre la maleza y su medio ambiente, según Jones.

Normalmente, el ECBL sirve como una "estación de camino" donde los agentes prometedores de biocontrol colectados de Europa, Asia o África se evalúan para su posible liberación en EE.UU. para manejar especies invasores allí. Pero en este caso, el laboratorio servirá como un punto de recepción para los organismos candidatos de Norteamérica que podrían tener un papel en el biocontrol de las infestaciones de la maleza en Grecia.

Las etapas tempranas del proyecto incluyen un análisis genético de las poblaciones de trompillo colectadas de todas partes del mundo, y la producción de un mapa físico de las infestaciones de la maleza y la densidad de esas infestaciones en Grecia usando fotos por satélite.

Lea más sobre esta investigación en la revista "Agriculture Research" de noviembre-diciembre del 2010.