Boletín Agrario Agricultura, Medio Ambiente y Mundo Rural

Definición de cultivo de cobertura

1. Planta cultivada para evitar la erosión del suelo cubriéndolo con vegetación viva y raíces que retienen la tierra. Los cultivos de cobertura también se cultivan para contribuir a conservar la materia orgánica del suelo y aumentar la disponibilidad de nitrógeno (cultivo de abono verde), así como para “retener” el exceso de nutrientes (cultivo intermedio) que queda en el suelo tras un cultivo comercial. Otras ventajas de los cultivos de cobertura son que inhiben las malas hierbas y atraen insectos beneficiosos.

2009 - Glosario de Agricultura Orgánica de la FAO 

1. Cultivo producido entre períodos de producción regular del cultivo principal con el objetivo de proteger el suelo contra la erosión y mejorar su productividad, salud y calidad.

Tesauro 2013 de la Biblioteca Agrícola Nacional de los Estados Unidos 

1.  Desarrollo: La importancia de los cultivos de cobertura en la Agricultura de Conservación

Mantener el suelo cubierto es un principio fundamental de la AC. Se retienen los residuos del cultivo sobre la superficie del suelo, y es posible que se necesiten cultivos de cobertura si el periodo entre la cosecha de un cultivo y la siembre del próximo es demasiado largo. Los cultivos de cobertura mejoran la estabilidad del sistema de AC, no solo en la mejora de las propiedades del suelo, sino también por su capacidad de promover una biodiversidad aumentada en el agro-ecosistema. Mientras que los cultivos comerciales tienen un valor de mercado, los cultivos de cobertura tienen valor por su efecto sobre la fertilidad del suelo o como forraje para el ganado. En las regiones donde las cantidades de biomasa producidas son muy pequeñas, como las áreas secas y los suelos erosionados, los cultivos de cobertura son beneficiosos porque:

• Protegen el suelo en los períodos de barbecho.
• Movilizan y reciclan los nutrientes.
• Mejoran la estructura del suelo y rompen las capas compactadas y las capas duras.
• Permiten una rotación en un sistema de monocultivo.
• Pueden ser usados para el control de malezas y plagas. 

Los cultivos de cobertura son utilizados durante los períodos de barbecho, entre la cosecha y la siembra de los cultivos comerciales y utilizan la humedad residual del suelo. Su crecimiento es interrumpido antes de la siembra del siguiente cultivo o bien después de la siembra de este, pero antes de que comience la competencia entre los dos cultivos. Los cultivos de cobertura dinamizan la producción agrícola, pero a su vez presentan algunos desafíos.

Los cultivos de cobertura son convenientes para:

• Proteger al suelo cuando no está cultivado.
• Suministrar una fuente adicional de materia orgánica para mejorar la estructura del suelo y crear una capa arable enriquecida.
• Reciclar los nutrientes y movilizarlos en el perfil del suelo con el propósito de eliminar capas de nutrientes de movimiento lento como el fósforo y el potasio.
• Actuar como "arado biológico" del suelo; las raíces de algunos cultivos, especialmente las crucíferas como el rábano, son pivotantes y capaces de penetrar capas compactadas o muy densas (Lámina 1) incrementando la capacidad de percolación del agua del suelo.
• Utilizar fácilmente los nutrientes lixiviados (especialmente N).  

Diferentes plantas con diversos sistemas de raíces exploran diferentes profundidades del suelo y tienen lacapacidad de absorber distintas cantidades de nutrientes; además, con la producción de varios exudados delas raíces (ácidos orgánicos) son beneficiosas para ambos, el suelo y los organismos. 

Los residuos de cultivos dejados en la superficie del suelo inhiben la evaporación de la humedad del suelo yal mismo tiempo proporcionan una mayor infiltración de agua en el perfil. El porcentaje de la lluvia queinfiltra al suelo depende en la cantidad de cobertura provista.   

Dado que los distintos cultivos de cobertura producen diferentes cantidades de biomasa, la densidad de losresiduos varia con diferentes cultivos, y así la habilidad de aumentar la tasa de infiltración del agua.  

La cobertura vegetativa es esencial en la Agricultura de Conservación: para la protección del suelo contra elimpacto de las gotas de lluvia, para mantener el suelo bajo sombra y con el más alto nivel de humedadposible, para utilizar y, por ende, reciclar los nutrientes y para usar sus efectos alelopáticos sobre lasmalezas, conduciendo así a la reducción del uso de agroquímicos y de esta manera a disminuir los costos deproducción. Los residuos de rastrojo actúan como una cubierta protectiva que atenúa la presión ejercida sobre la superficiedel suelo por los tractores y los equipos de cosecha, evitando así problemas de compactación.   

FAO